“柳小姐满意就好。咱们龙阳城常年喊渴，满城就这条河活泛着，年年祭祖选在这儿，不光为敬先人，更是冲着河神叩头——求它开恩，来年别让地皮裂口子、禾苗打蔫儿。”
萧宇见柳烟兰眉眼舒展，笑意盈盈，便转过身，朝太子一行人笑着解释。他们久居深宫，哪晓得这层讲究。
朱涛出发前早把任务嚼碎了喂进众人耳里：表面是陪看热闹，实则眼睛全钉在人群里，搜赵王的影子。
绕河走了一圈，没见他露头。人多眼杂，他八成早趁乱溜了，直奔郊外那片竹林。
朱涛瞅准空档，一甩袖子便脱了队，脚不沾尘往竹林奔去。
此时竹林深处，一人正焦灼踱步，枯叶踩得簌簌响：“王爷怎还不来？莫非被绊住了脚？”
赵王为避太子耳目，早换了一身粗布短打，混在送祭品的挑夫堆里，一路跟着城主府队伍出了城。
半道上想抽身，可范青几人目光如钩，死死咬住他不放。他只好硬着头皮随大流到了河边——人一稠，他才借着撒尿的由头闪身钻进芦苇丛，蹽得飞快。
更叫他心头发紧的是，太子那伙人频频扫视四周，眼神锐利如刀。他心头一凛，脚下加力。
竹林已近在眼前，只要穿过那一片青影，龙阳城便彻底甩在身后。
赵王嘴角刚翘起一丝得意，忽听身后一声冷喝劈开风声。他猛一回头，数条黑影自树梢飘落，稳稳封死前路。
“赵王爷这般火烧火燎，是急着回幽冥界报到？来了龙阳城，连东宫的门都不叩一声？”
赵王浑身血液霎时冻住。
朱涛怎会追来？莫非从一开始……就盯死了他？
“殿下这话折煞臣弟了，岂敢不见您？”
“这不是——您亲自登门，倒省了我跑一趟！”
话里淬着冰碴，朱涛却只一笑，仿佛真听不出弦外之音。
“不错，还得谢你费心布局。若非你步步紧逼，本王怎知你竟藏在这龙阳城里？”
朱涛边说边往前压，靴底碾过断枝，两人鼻尖几乎相抵。
“殿下此言何意？臣弟愚钝，实在不解。”
“不解无妨，待会儿自然明白。”
“竹林里接应你的人，不必等了——他现下正在我帐中喝茶，茶凉了三回。”
赵王瞳孔一缩，旋即绷紧下颌，脊背挺得笔直：绝不能在太子面前露怯。
“殿下所指为何？臣弟越发糊涂。您不祭祖，反倒来这荒僻处，可是有要事相商？”
“也没旁的，只想请你尝尝——幽冥暗火舔上皮肉的滋味。”
赵王猛地倒退两步，额角青筋一跳，惊疑不定地盯住朱涛：“你——？”
话音未落，寒光一闪！一柄薄刃擦着他左颊掠过，劈开一道血线。
“啊——！”
他惨叫出声，一手捂脸，血珠顺着指缝往下淌。伤口浅，可那手劲、那准头，分明是顶尖的暗器行家。
“殿下这是要当众撕破脸，叫天下人看咱们兄弟血溅竹林？”
“怪只怪你太狂妄。”朱涛声音低下去，字字如铁，“趁我负伤之际，竟敢放出幽冥暗火——真当我瞎？”
赵王脸色骤沉。幽冥暗火阴毒难驯，寻常人避之不及，谁肯轻易驾驭？除非……
念头未落，朱涛掌心腾地燃起一团幽蓝火焰，焰心翻涌着与赵王同源的诡谲黑纹。
赵王喉头一哽，慌忙抬手掩住脸上血痕。
“这就怕了？遮住一道口子，就能当没烧过？”
话音落地，四下人影齐动，刀锋出鞘之声铮然作响，寒光围成铁桶。
“朱涛！你真敢动我？父皇若知此事，必废你储君之位，斩你羽翼！”
赵王心头一紧，慌忙抬出皇帝压阵。
“本王压根不在乎这些——横竖命不久矣，不如你我一道赴死，黄泉路上还能搭个伴。”
赵王心里直犯嘀咕：朱涛怕不是真疯了？堂堂太子，金尊玉贵的命，竟敢拿生死当儿戏？他难道真不怕魂飞魄散、永堕虚无？
“太子不可！您若一走，他们可怎么办？”
“各人有各命，谁离了谁活不下去？”
“本王咽气，对他们半点波澜都掀不起来。该过日子的照样过，该闯江湖的照旧闯。你放心，身后事，本王早替他们铺得妥妥帖帖。”