一行人沿著蜿蜒的河流，径直踏入阴暗而茂密的密林。
周围的光线瞬间变得昏暗，一切都变得寂静无声。
林中看不到太阳的位置，只有零星的光斑透过茂密的枝叶缝隙洒落下来。
暗淡的光线，无法带来时间推移的具体感觉，让人分不清早晚。
不知前进了多久。
卡婭终於抵达了昨日与诺希丝碰见的地方。
而她的族人，则早已在此等候，四处探查。
……
几个与其外貌相似的蛇头人站在岸边，神色凝重。
他们正在仔细观察少女黑龙留下的痕跡。
巨大的脚掌印，深深陷在泥泞的地里，足足有半米深，触目惊心。
旁边粗壮的树干上，几道深刻的抓痕交错，几乎要將树干撕裂。
前来探查的几个蛇人，看得心惊肉跳，脸色发白。
毫无疑问，这不可能是狗头人的脚印，也不可能是任何已知生物的痕跡。
除非那些狗头人还长著翅膀和犄角，拥有巨龙般的力量。
“怎么办”
一个蛇人压低声音，语气中满是不安。
“卡婭术士到现在还没消息，一起出去的十四个战士也杳无音信。”
“再往前就彻底脱离密林的安全范围了。”
另一个蛇人皱著眉头，绿色的竖瞳中满是忧虑。
“卡婭术士带著十四个精锐战士，不可能解决不掉一个小小的狗头人部落。”
“狗头人可能无法解决他们。”
第三个蛇人摇了摇头，声音低沉。
“但沼泽里不只有狗头人，或许有更可怕的存在。”
“所以我问你——现在该怎么办是继续前进还是撤退”
就在几人爭执不下，犹豫不决之际——
卡婭和玲子的身影，缓缓出现在了他们面前。
蛇人们顿时面面相覷，脸上露出震惊的神色。
似乎都不敢相信眼前的人是卡婭。
“卡婭术士——”
一个蛇人试探著开口，声音颤抖。
“你还活著”
“是我。”
卡婭面不改色，神色平静，没有丝毫波澜。
“我还活著。”
“也只有我还活著。”
她也不理会同族那惊诧、疑惑的目光，语气淡漠。
“带路吧。”
“首领应该有很多疑问，我需要亲自向他说明一切。”
“是。”
蛇人们不敢多问什么，连忙收敛神色。
即便卡婭的身边跟著一个不知名的人类，他们也不敢质疑。
卡婭术士的身份尊贵，不是他们这些普通战士可以指点的。
就算有什么问题，也是卡婭要向首领作出解释。
他们的任务，仅仅是来寻找失踪的族人们。
现在只需要把卡婭带回去，就已经完成了任务。
他们丝毫没有注意到，潜藏在水下的少女黑龙，以及那群气息隱匿的黑鳞狗头人眷属。
几人带领著卡婭和玲子，朝著密林中的蛇人聚集地缓缓深入。
……
蛇人们身处沼泽密林中的聚集地，掩藏在茂密的灌木丛与巨大的巨石之中。
被枝叶繁茂的参天树木彻底遮蔽，隱蔽性极强。
一条浑浊的河流环绕著他们的棲身之所，成为天然的屏障。
但若是常人深入沼泽密林，仔细观察，便不难发现这片区域的不同寻常。
四处散落著雕刻著复杂蛇形花纹、爬满青苔的巨石建筑残骸，充满了古老而神秘的气息。
遍地是小型的啮齿动物、类人生物和大型牲畜的骸骨，堆积如山。
白森森的骨头，在暗淡的光线下泛著幽幽的冷光，令人不寒而慄。
无数色彩斑斕的蛇类垂掛在树枝上，蜿蜒盘旋，密密麻麻。
简直就像是一片令人毛骨悚然的蛇林。
看得半龙少女玲子都有些头皮发麻，心中微微发毛。
这些掛在树上的每条蛇身上，都有著不同的花纹和顏色，种类繁多，数不胜数。
即使是最擅长蛇类研究的学者身处此地，也未必能够全部认全。
但绝对会將此视作研究的天堂——如果他能活下来的话。
这些蛇类的统一特徵只有一个——
那便是它们的目光，始终紧紧盯著通往外界的方向，警惕性极高。
这些都是蛇人。
也是领地最忠诚的守卫。
当看见归来者之中存在著一个非蛇人生物时——
它们的身体隨即转化为长著蛇尾巴的人类形態，眼神冰冷地紧紧盯著玲子。
“卡婭，你带来了谁”
一个蛇人守卫上前一步，厉声问道，声音中满是警惕与敌意。
“这是我的客人。”
卡婭平静地回答，语气淡然。
“也是首领的客人，有要事商议。”
她稍作解释，便带著玲子径直通过了守卫。
守卫放过玲子的原因也很简单——
他们看见了半龙少女额头上若隱若现的黑色鳞片，以及那对標誌性的竖状瞳孔。
並非纯粹的人类，身上也带有蛇类的血脉。
……
两者畅通无阻地进入了蛇人领地。
映入眼帘的，是形形色色的蛇人，形態各异。
但大多数都以蛇的模样，缠绕在树冠上晒太阳，一动不动。
其中也包括许多真正的蛇类。
它们与蛇人共同居住，和谐相处，早已习以为常。
这种情况在类人生物生活的地方相当常见。
尤其是人类——
因为他们不仅会和猴子共同居住，还会和猫、狗、鼠、蛇等各种动物同居。
玲子曾经见过一个把凶猛的狗熊当看门狗养的普通农夫。
结果当然是悲剧收场，一个村子的人都死於非命。
这群傢伙虽然身为蛇人，却继承了蛇类的变温特性，需要依靠外界热量维持体温。
如此看来，他们和狗头人没什么本质区別。
只不过是两足站立的蛇和蜥蜴罢了。
有些还没有腿，只能靠腹部爬行，连狗头人都不如。
玲子收回目光，心中暗自思忖，继续跟著卡婭往前走。
……
蛇人聚集地的中心，是一片偌大的圆形水池。
水面浑浊不堪，泛著幽幽的暗绿色光芒，像是被某种不洁之物长期污染过，透著一股诡异的死寂。
偶尔有几串细小的气泡从池底深处缓缓冒出，上升至水面破裂时，会散发出刺鼻的硫磺气息，混杂著腐烂的腥气，瀰漫在空气中，令人作呕。
水池正中央，矗立著一座由整块巨石雕琢而成的古老祭坛。
那些巨石稜角分明，歷经岁月侵蚀却依旧坚固，表面布满了深浅不一的刻痕——
蜿蜒的蛇形花纹、扭曲晦涩的符文、以及一些早已无法辨认的古老图案，密密麻麻地缠绕在一起，透著神秘而邪恶的气息。
时至今日，祭坛上仍残留著破碎的骨片与乾涸的暗红色血跡。
惨白的骨茬在昏暗的光线下泛著冰冷的光泽，尖锐的断口仿佛还在诉说著曾经的血腥。
发黑的血跡早已深深渗入石缝，与巨石融为一体，恶臭久久未曾消散。
祭坛前方，是一个浮出水面的多面三角形建筑。
厚厚的青苔与墨绿色藤蔓爬满了它的表面，几乎遮住了建筑原本的顏色，湿漉漉的藤蔓垂入水中，隨著水波轻轻摇晃，如同活物的触手。
仅有一面被精心雕刻著古老的蛇形文字和扭曲符號，那些符號在暗淡的光线中，仿佛在微微蠕动，散发著微弱的魔法波动。
——不是仿佛。
诺希丝眯起金色的竖瞳，透过浑浊的水面仔细看去。
那些符號周围，確实有细小的、几乎透明的蛇影在缓缓游动，那是某种古老的防护魔法，守护著这座建筑。
……
诺希丝潜伏在祭坛下方的池水中。
浑浊的水体完美遮住了她庞大的身形，只有那双锐利如刀的金色竖瞳，透过层层水波，冷静地观察著上方的一切。
水下深处，掩埋著一座巨大的金字塔建筑，轮廓在黑暗中若隱若现。
那大概是这群蛇人的古代神殿，巨石堆砌的阶梯层层向下延伸，笔直地没入无尽的黑暗之中。
即使凭藉真龙天生的黑暗视觉，诺希丝也无法看到神殿的底部，只能感受到一股源自古老岁月的压抑感。
这个池子，远比诺希丝此前遇到的每一个湖泊都要深，深不见底。
黑暗的最深处，仿佛有什么庞然大物在沉睡，一股若有若无的、晦涩而强大的魔法波动从下方缓缓传来，让少女黑龙周身的黑色鳞片微微发紧。
她本能地感到一丝不安，那是一种来自血脉深处的警惕——
对未知、对古老、对不可名状之物的本能抗拒。
诺希丝甩了甩巨大的头颅，將这份莫名的不安强行压下。
现在不是探究池底秘密的时候。
她收回目光，重新聚焦於水面之上，继续不动声色地观察著蛇人的聚集地。
……
“首领——卡婭术士回来了！”
几名负责警戒的蛇人朝著上方高声呼唤，尖锐的声音在空旷的聚集地上空迴荡，激起层层叠叠的迴响。
话音刚落——
一条长著青色鳞片的大蟒蛇，从树冠上缓缓降下。
它的身体粗如水桶，长度至少有七八米，覆盖全身的鳞片在微弱的光线下闪烁著冷冽的金属光泽。
每一片都像是精心打磨过的刀刃，坚硬而锋利。
它的尾部紧紧缠绕在巨树粗壮的树枝上，整条蛇以倒掛的姿態，悬停在卡婭和玲子面前。
那双冰冷的黄色蛇眸，如同淬了毒的匕首，冷冷地注视著下方的来客，没有丝毫温度。
【憎恶蛇人大祭司“卡修斯”】
……
诺希丝眯起眼睛。
憎恶蛇人首领的等级，似乎要比她高出不少。
真实之眼反馈的信息，除了对方的名字以外，其余一切都是模糊的灰色，没有任何具体数据。
这意味著，对方的等级至少在她之上，实力不容小覷。
诺希丝的心微微一沉，周身的龙威下意识地收敛了几分，更加谨慎地潜伏著。
而跟在憎恶蛇人首领身后的，是两条大小不一的蛇，同样从树冠上缓缓降下。
其中一条，与大祭司卡修斯有著一样的青色鳞片，体型略小一些，但周身散发的压迫感依旧强烈。
【憎恶蛇人祭司“卡拉”】
【种族：蛇人】
【等级：6级】
【状態：正常】
【信仰：死亡嘶声塞斯】
【天赋：变形生物（能够在大型蛇和蛇人形態转换）、天生施法（化兽为友/暗示术/恐惧术）、魔法抗性（对魔法具备一定抗性）、免疫毒液（可以免疫毒液）】
【技能：召唤魔宠（可以召唤飞蛇）、战士（精通弯刀和短弓）、牧师（能够施展神术与法术）、蜿蜒者（能够施展化杖为蛇/睡眠术）】
诺希丝在心中默默评估著对方的实力。
憎恶蛇人的能力与恶咒蛇人並没有本质区別，仅仅是多了一点魔法抗性而已。
这对目前还不擅长使用魔法的她来说，並没有什么实质性的威胁，不足为惧。
另一条，则是恶咒蛇人，体型更小一些，身上的鳞片呈现出深浅不一的褐色，纹路更加细密。
【恶咒蛇人女祭司“卡琳娜”】
【种族：蛇人】
【等级：6级】
【状態：正常】
【信仰：死亡嘶声塞斯】
【天赋：变形生物（能够將自身变形为一头中型蛇）、天生施法（能够施展毒液喷溅/暗示术/魅惑术）】
【技能：召唤魔宠（可以召唤飞蛇）、毒牙（啃咬能使敌人中毒，自身对毒液和中毒免疫）、蜿蜒者（能够施展化杖为蛇/睡眠术）、牧师（能够施展神术与法术）】
诺希丝微微挑眉，心中有些诧异。
憎恶蛇人身为蛇人族群的最高种姓，竟然丧失了毒牙这一核心特性，仅仅保留了对毒液的免疫能力。
她摇了摇头，將这个无关紧要的疑问暂时搁置，继续关注著上方的局势。
……
蛇人族群的三巨头，因卡婭的回归而齐聚一堂。
卡修斯——身为大祭司，同时也是整个族群的最高首领，掌控著绝对的权力。
卡拉——憎恶蛇人祭司，卡修斯的儿子，是族群的核心战力之一，协助父亲管理事务。
卡琳娜——恶咒蛇人女祭司，负责族群的神职事务与祭祀仪式，地位仅次於卡修斯父子。
三人的目光同时落在卡婭和玲子身上，如同三条蓄势待发的毒蛇，死死锁定著猎物，眼神冰冷而锐利。
紧接著，其余的蛇人也纷纷以蛇的形態，出现在卡婭和玲子面前。
他们有的从茂密的树冠上快速滑下，身体灵活地穿梭在枝叶间；有的从岩石缝隙中悄然钻出，鳞片与岩石摩擦发出细碎的声响；有的则从水面下猛地探出头来，溅起一圈圈浑浊的水花。
短短几个呼吸间，就有二十多个蛇人聚集到了周围，將两人团团围住。
他们之中，有的是身经百战的战士——体型魁梧壮硕，鳞片上残留著深浅不一的战斗疤痕，腰间別著锋利的弯刀，眼神凶悍。
有的是神职在身的牧师——身披简陋却整洁的法袍，手持雕刻著蛇形图案的法杖，指尖縈绕著微弱的神术光芒。
有的是低级术士和法师——手指上戴著刻有符文的戒指，眼中闪烁著施法者特有的睿智与警惕，周身散发著淡淡的魔法气息。