他下意识地抬起头，望向那片阴霾密布、沉重得仿佛要塌下来的天空，又看向高耸却如同巨大囚笼般的城墙轮廓。江南的那场约定中的喜酒，此刻遥远得如同隔世的梦境。眼前只有这座浸泡在黄水退去后泥泞与绝望里的孤城，以及无数在饥饿深渊中无声沉浮的生灵。一股比在郑州城追捕偷婴贼时更加沉重、更加令人窒息的阴云，沉甸甸地压在了三人的心头，连呼吸都变得艰难。
徐州城，浸泡在黄水退去后的泥泞与绝望里。昔日还算齐整的街道，如今成了难民的栖身之所，污浊的空气里弥漫着淤泥的腥气、病痛的低吟和令人窒息的饥饿的沉默。
楚泽、柳潇潇、杨冲三人牵着马，艰难地在人堆里穿行。马蹄每一次落下，都仿佛踩在粘稠的绝望之上，步履维艰。那些蜷缩在角落、眼神空洞麻木的孟州义士，像一根根无形的尖刺，深深地扎进楚泽的心头，带来一阵阵刺痛。他清楚地知道，这些人并非没有力气，没有血性！他们在孟州敢反抗暴政，敢拔刀向强敌！只是在这片被滔天洪水与无尽贪婪双重蹂躏的土地上，他们的力气就像砸进棉花的拳头，无处可使；他们的血性如同困在囚笼的猛兽，无处可洒，只能被眼前的绝望一点点磨蚀殆尽。
楚泽沉默着，紧握缰绳的手指因用力而指节发白。他的目光如同沉重的磨盘，缓缓碾过这片泽国与绝望交织的炼狱景象。百里何归在雁门关接过总兵印时那复杂难言的眼神，周定远叛逃时那句撕心裂肺的“不值得”的嘶吼，还有眼前这数万张无声诉说着饥饿的嘴……无数画面在他脑中激烈地翻腾、冲撞。
“腐朽……朝廷的腐朽，非一日之寒。”一个冰冷的声音在他心底响起，带着决绝，“指望自上而下的变革？远水难救近火，不过是痴人说梦！”他猛地攥紧拳头，指关节发出轻微的“咔”响。一股前所未有的决然从他深邃的眼眸中迸发出来，驱散了那沉重的疲惫。“变革，必须从这片泥泞的土地上，自己生发出来！破土而出！”
“不能等了！”楚泽的声音低沉，却如同出鞘的利剑，带着斩钉截铁、不容置疑的决断，瞬间穿透了周围的嘈杂。他猛地转身，锐利的目光扫过杨冲和柳潇潇，仿佛要将内心的火焰传递给他们。“水患不除，生机断绝；生计无着，人心必乱。两件事，刻不容缓，必须同时做！”
他目光灼灼地看向杨冲，语速快而清晰：“杨冲！我记得你信中提过，你的……三叔？”他微微一顿，确认道，“对，三叔！你那位精研机巧的三叔，在水利方面亦是厉害，我曾听闻你提起过，尤其擅长‘以水治水’之道？”