满堂喧哗。
来世亨放慢脚步，在人群中缓缓穿行。
他的目光扫过一张张桌子，一张张脸。有认识的，有不认识的。
认识的装作不认识，不认识的暂且打量。
郝永威跟在他身后半步，目不斜视，脸上的表情像块石头。
问题是——
人家座位都是有数的。
每桌坐几个人，谁坐哪儿，事先都安排好了。
你往哪儿加塞？
来世亨故意在人群中兜了两圈，目光在几桌较为重要的宾客身上停留片刻。
靠门口那桌，坐着个四十来岁的文人，穿着半旧的青衫，面前只摆了一壶茶，没动筷子。周围人对他都客客气气，说话时身子微微前倾。
苏州知府幕僚，陆克俭。
虽无正式官职，却是知府跟前说得上话的人。今天代表知府来参会，谁都得给他三分薄面。
再往里，靠角落那桌，坐着个高鼻深目的泰西人，穿着黑色道袍，胸前挂着十字架，正跟身边的乡绅说着什么，偶尔蹦出几个略带口音的吴语。
佛朗机人，黄安多，江南耶稣会会长。
来世亨目光掠过，继续往里扫。
靠近蒸汽车的那桌，围着一群人，正对着那个铁疙瘩指指点点。
人群中有个穿绸袍的胖子，是苏州商会头脑钱勃为；还有个留着山羊胡的瘦老头，是本地最大的丝绸商顾若渊。
最热闹的是靠窗另一桌。
一群人围着个圆胖的妇人，嘻嘻哈哈的。妇人四十来岁，双下巴，圆脸盘，笑起来眼睛眯成一条缝，围着条浆洗得发白的围裙，正用筷子夹了块点心往嘴里送。
周大家。
苏州城里最有名的厨娘。
据说她做的松鼠鳜鱼，连京城里的贵人都馋。今天这宴席上的菜，十有八九是她带人整治的。
有个年轻人凑过去，笑嘻嘻地问她讨教做菜的窍门。
周大家咽下嘴里的点心，拿筷子敲了敲年轻人的碗边：“窍门？窍门就是多放油！”
众人哄笑。
而就在来世亨与郝永威晃荡的时候，这些宾客有的抬头看他们一眼，又低下头继续聊天。
有的交头接耳，窃窃私语。
还有的端着酒杯走过，目光在他们身上停留片刻，又若无其事地走开。
终于，有人开口了。
“倷啊——”一口地道的苏州话，拖着长音：“小亨，倷怎会在此地呀？”
郝永威差点没憋住。
小亨？
他拼命绷着脸，嘴角还是忍不住往上翘了翘。
来世亨脸色一僵。
他转过身，循声望去。
靠窗的那一桌，坐着个四十来岁的中年人，穿着酱色绸袍，左手端着酒杯，右手搭在椅背上。左额上有一束天生的白发，从发际线一直延伸到发髻，格外醒目。
元九良。
万羽堂苏州分堂主，他的远房亲戚，也是他当年的直属上级。
来世亨深吸一口气，脸上挤出笑容，朝那张桌走去。
走到近前，他站定，昂首挺胸。
衣襟上那枚金色胸章正对着元九良的脸。
元九良的目光落在胸章上，怔住了。